La temporada 2019-2020 de la NBA comenzó el 23 de octubre. Y como todos los años, sólo un reducido número de clubes puede presumir que tiene una oportunidad real de levantar el Trofeo Larry O’Brien en junio.

Aunque ningún movimiento fue más importante que la marcha de Kevin Durant a Brooklyn, la ola de traspasos que llevó a varios de los jugadores más importantes a nuevas costas durante la temporada baja tuvo el efecto de reequilibrar las fuerzas dentro de la liga. En resumen, no hay un favorito claro en el grupo principal, a diferencia de las temporadas anteriores en las que dominaban los Warriors.

Pero esto no quiere decir que todas las franquicias tengan las mismas oportunidades de ganar el título esta temporada. Es evidente que algunos clubes cuentan con los recursos necesarios para salir adelante. Otras esperan ver si la experiencia acumulada y/o los reclutamientos de verano les permitirán alcanzar un nuevo nivel y, por lo tanto, cumplir con sus aspiraciones naturales.

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LOS ANGELES CLIPPERS

Inevitablemente, es difícil no emocionarse cuando un equipo recluta a dos de los cinco mejores jugadores de ataque/defensa de la NBA, Kawhi Leonard y Paul George, y al mismo tiempo mantiene a los principales talentos de una escuadra que logró llevar a todo el equipo de los Warriors a sus límites en la primera ronda de la eliminatoria de semifinales de la temporada pasada.

El centro de atención será la asociación entre Paul George y Kawhi Leonard, el primero fue claramente uno de los candidatos al jugador más valioso (MVP) de la NBA el año pasado con las mejores estadísticas de su carrera y, el segundo fue el MVP de la final de la NBA de 2019. Pero no son los únicos. Tenemos al sexto hombre del año, Lou Williams, quien hace una gran combinación de pantalla con Montrezl Harrell. Patrick Beverley y su defensa pitbull también serán un factor determinante. Se teme que haya una ligera debilidad en la posición de pivote, pero tampoco es grave y además podría solucionarse mediante un nuevo fichaje durante la temporada.

El entrenador Doc Rivers ha estado haciendo maravillas con los Clippers durante dos años sin disponer de una plantilla numerosa. Ahora se encuentra conduciendo un auto de carreras de Fórmula 1, y cuenta con dos estrellas confirmadas en su mejor momento, una defensa sólida y jugadores que realmente complementan al equipo en el banquillo. Si evitan las lesiones y consiguen perfeccionar sus habilidades como equipo, pocos rivales podrán frenar su carrera hacia el título.

LOS ANGELES LAKERS

LeBron James, uno de los mejores jugadores de la NBA, pasará el balón a Anthony Davis bajo la camiseta de los Lakers de Los Ángeles. El solo hecho de escribir esta frase provoca escalofríos por todo el cuerpo. En un mundo perfecto, para los aficionados de la camiseta púrpura y dorada, “King James” comienza un viaje de venganza al estilo “John Wick” para recordarle a todos quién es el jefe de la liga. Y Anthony Davis recupera su nivel como claro candidato al MVP y al Mejor Defensor del Año.

Pase lo que pase, los Lakers van a protagonizar este año una gran producción de Hollywood cargada de drama, lágrimas, golpes bajos, frases cortas, y quizás, también un regreso a la NBA de la mano de las dos superestrellas, también candidatas al título del mejor jugador de la NBA.

MILWAUKEE BUCKS

Con solo 24 años, Giannis Antetokounmpo ya obtuvo el título de MVP. Además, también es el segundo defensor de zona del año. Sus actuaciones en el campo durante la temporada pasada no se habían visto en la cancha de Milwaukee desde que Kareem Abdul-Jabbar vistió la camiseta de los Bucks en la década de 1970. Pero el “fenómeno griego” no consiguió derrotar a Kawhi Leonard en la final de la Conferencia Este y se vio obligado a reconocer su derrota tras una temporada histórica. No obstante, Milwaukee ha podido contar con la continuidad de su plantilla, con un 77% de recurrencia de sus jugadores.  Lo que es una buena señal, ¿o no?

Sí y no. Los Bucks esperan que el plan se desarrolle sin problemas y que lo que funcionó el año pasado continúe en el 2020. Kris Middleton tendrá que establecerse como el indiscutible número 2 de su equipo. Eric Bledsoe tendrá que jugar a la altura de su nuevo contrato (y dejar de desaparecer en las eliminatorias). Y Brook Lopez tendrá que seguir lanzando desde la línea de los tres puntos.

Ahora, la pregunta que realmente le preocupa a los fans de los Bucks: ¿Será la contratación de Wesley Matthews y Kyle Korver suficiente para compensar la salida de Malcolm Brogdon al Indiana? Sin ser pesimista, sería sorprendente que así fuera, ya que el escolta ha sido muy valioso en casi todas las fases del juego y tiene un nivel de eficacia difícil de sustituir.

Con Giannis, cuyo progreso ha sido colosal (realmente impresionante cuando se analiza), Milwaukee sigue siendo un problema casi insoluble para el 95% de la liga. Sin embargo, las posibles fallas en su armadura podrían resultar fatales una vez en las eliminatorias.

HOUSTON ROCKETS

Dos ex-MVPs están en este equipo. Tras la partida de Paul George a los Clippers, Russell Westbrook se trasladó a Houston, donde se unió a su ex compañero de equipo y uno de sus mejores amigos en la liga, James Harden. Recuerda que los Rockets son uno de los pocos equipos que hacían sudar a los Warriors cuando parecían invencibles. La lesión de Chris Paul en el quinto partido de la final de la Conferencia Oeste en 2018 resultó ser fatal. La temporada pasada, Houston fue derrotado a pesar de la ausencia de Kevin Durant para el final de su serie contra Golden State.

Con la llegada de Russell Westbrook y su loca serie de tres temporadas consecutivas de tiros con un promedio de triple-doble, las posibilidades de que el club gane el título aumentan en un 30%. ¡Grandioso! Pero todavía tenemos que esperar y ver qué sucede.

Chris Paul no es el jugador más apreciado, pero no se debe subestimar su capacidad para lanzar, romper las defensas con sus dribles, y enfrentarse a los demás, especialmente en ausencia de James Harden. Russell Westbrook es un monstruo en el contraataque, pero tendrá que ajustar su juego al del Houston. Y el líder, James Harden, que durante la pretemporada mostró estadísticas catastróficas: 40% de porcentaje de anotación, de los cuales 23.8% de porcentaje de anotación de tres puntos. Su efectividad en ataque tendrá que mejorar seriamente si los Rockets quieren tener la oportunidad de disputar el título.

La lesión en el pie de Gerald Green, que lo podría dejar por fuera de la cancha el resto de la temporada, no es una buena noticia. Así como tampoco lo son las evidentes tensiones entre Mike d’Antoni y los dirigentes del club que llevan ya varios meses (casi todo el personal ha sido expulsado). Los Rockets serán probablemente formidables en la temporada regular, y el dúo Harden / Westbrook se presenta como una combinación explosiva.

La presencia en el equipo del que fue jugador más valioso en 2017 debería ser sinónimo de éxito en las eliminatorias. De lo contrario, la temporada se considerará como un fracaso. Por injusto que le parezca al líder, Russell Westbrook será el centro de atención de los críticos si los Rockets decepcionan. Y podría llegar a ser aún peor si fueran eliminados en la primera ronda. Aunque todavía no hemos llegado a ese punto.

DENVER NUGGETS

Al igual que Milwaukee, Denver goza de continuidad, el equipo trae de vuelta a la mayoría de los jugadores de la temporada pasada. Esto no es algo malo para un club que tuvo el 7º mejor ataque y la 10ª mejor defensa de la liga el año pasado y que dejó por fuera al experimentado equipo de los Blazers en el séptimo partido en la semifinal de la Conferencia Oeste. Sin embargo, la juventud de los Nuggets requiere cierta cautela, ¿o no?. Nikola Jokic es, con 24 años, uno de los mejores jugadores de la NBA. Su fantástica actuación en las eliminatorias (25,1 puntos, 13 rebotes, 8,4 asistencias de media) no hizo más que confirmar su estatus como un serio contendiente al MVP. Su habilidad para jugar lo coloca entre la élite de los armadores en la historia de la liga.

Orbitando a sus alrededores, Jamal Murray y Gary Harris se transforman en destacados atacantes a su lado, beneficiándose de sus destellos de genio para perforar las defensas de sus oponentes. Paul Millsap aporta su experiencia de ambos lados del campo. Will Barton, aunque decepcionante en las eliminatorias, sigue en movimiento, pero perdió su lugar ante Torrey Craig. Conseguir que Jerami Grant se incorpore este verano podría ser crucial para que el equipo pueda pasar al siguiente nivel. Y no se puede olvidar a los jóvenes talentos, Michael Porter Jr. y Jarred Vanderbilt, quienes ya han mostrado una gran calidad en la Liga de Verano y en la pretemporada.

La Conferencia Oeste es muy competitiva, y Denver tendrá que trabajar duro para mantener la gran racha de la temporada pasada. Los Nuggets tienen un equipo joven, talentoso y muy ambicioso; y una superestrella en la persona de Nikola Jokic, en torno a quien el equipo se encuentra en ascenso a la cima de la NBA.

GOLDEN STATE WARRIORS

Estamos en una época del año en la que algunas personas dudan que los Warriors puedan clasificarse a las semifinales de esta temporada. ¿Por qué no? Kevin Durant se fue al Brooklyn, Klay Thompson está lesionado y no volverá para el All-Star Break, André Iguodala es prisionero en Memphis, Shaun Livingston se retiró, y la Conferencia Oeste está mejor que nunca. Dicho esto, no sería aconsejable enterrar demasiado pronto esta franquicia, que cuenta entre sus filas con el doble MVP, Stephen Curry, un jugador que revolucionó la liga con sus excepcionales habilidades y que, hace tres años, fue el protagonista de una temporada histórica. Oh sí, también anotó 40 puntos en 25 minutos en la pretemporada contra Minnesota. ¿Podría ser una muestra de lo que está por venir?

Su asociación con Draymond Green es la esencia del juego de este equipo. El armador estará más motivado que nunca para demostrarle lo contrario a los que dudan de los Warriors. Steve Kerr, el entrenador, no ha sabido mostrar su capacidad de adaptación, ni su creatividad a la hora de encontrar soluciones que le permitan a su equipo ser más competitivo. Veremos qué pasa con D’Angelo Russell, quien regresó a la alineación de los Warriors, autor de una gran temporada en Brooklyn, All-Star por primera vez en su carrera el pasado mes de febrero, y quien tendrá que encontrar su lugar en un sistema en el que no tendrá posesión del balón en todo momento. Pero su talento es innegable, y si logra mejorar la defensa, Russell podría acoplarse rápidamente a Curry y a Green.

Es probable que los Warriors tengan dificultades para conseguir 50 victorias esta temporada, y los Raptors han demostrado, en las finales de la NBA, que fue posible detener a Stephen Curry con una defensa física agresiva, casi exclusivamente destinada a privarlo de la pelota y/o de espacio en todo momento. Pero todavía hace falta contar con el equipo apropiado para poner en marcha una defensa de este tipo y ese no es el caso de muchas de las franquicias de la NBA.

Golden State luchará para mantenerse en la carrera durante los primeros seis meses de la temporada. El regreso de Klay Thompson requerirá de nuevo un período de ajuste colectivo. Pero, ¿qué equipos se alegrarán de enfrentarse a los Warriors en abril, en la primera ronda de las eliminatorias, teniendo a Curry, Thompson y Green entre los tres mejores jugadores de la NBA? No muchos.

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